Hubo un tiempo que el pueblo chino buscaba refugiarse puertas adentro durante los duros meses de invierno, como mecanismo de sobrevivencia ante temperaturas que, en algunas regiones, descendían a los 20 grados bajo cero. Pero pasaron los años y a medida que la calidad de vida mejoró, la gente comenzó a percibir el frío de manera más amigable, volcándose en forma masiva hacia las distintas expresiones del turismo y los deportes invernales. Así fue como, en la última década, el consumo de cientos de millones de personas promovió –y finalmente impusó– la llamada economía del hielo y la nieve, un sector que el gobierno gusta presentar como el nuevo motor de crecimiento de la República Popular China.

En efecto, el propio presidente Xi Jinping afirmó que «el hielo y la nieve son tan valiosos como el oro y la plata», en la inauguración de los IX Juegos Asiáticos de Invierno, disputados en febrero en la ciudad de Harbin bajo el lema «Sueño de Invierno, amor entre Asia». Las palabras de Xi no hicieron otra cosa que ratificar el rumbo anunciado por la Oficina General del Consejo de Estado (noviembre de 2024) para que la economía del hielo y la nieve genere alrededor de 1,2 billones de yuanes (U$S 164 mil millones) para 2027 y 1,5 billones de yuanes (más de U$S 200 mil millones) para 2030.

Estas proyecciones quizás parezcan demasiado optimistas desde el exterior, pero se apoyan en los últimos indicadores de crecimiento del sector y, sobre todo, en las más de 500 millones de personas que participarán de la temporada de turismo invernal 2024-2025, con una estimación de consumo superior a los 600 mil millones de yuanes (unos U$S 82 mil millones), según datos del presidente de la Academia de Turismo de China (CTA, por su sigla en inglés), Dai Bin. Sostiene que «hay que entender que la evolución del turismo de hielo y nieve se explica en la profunda transformación de las maneras en que los chinos hoy perciben y experimentan el invierno. La gente está mucho más dispuesta a pagar por actividades culturales y de ocio, además de permitirse disfrutar de un buen alojamiento y de opciones gastronómicas de calidad. Promueve el surgimiento de nuevos modelos de negocios».

Ocurre que los deportes invernales ya no se limitan a las provincias tradicionales del norte ni a la temporada de bajas temperaturas, sino que se ofrecen durante todo el año en las aproximadamente 2.000 pistas de hielo y estaciones de nieve que funcionan tanto en circuitos externos como en instalaciones interiores. «Las regiones con escasas nevadas están aprovechando esta nueva tendencia y, por ejemplo, en el sur de China ya funcionan verdaderos paraísos invernales, que fueron creados con nieve artificial para satisfacer la creciente demanda”, indica el titular de la CTA.

Desde la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC), organismo máximo planificador económico, se viene impulsando un modelo dual que por un lado fabrica 15 tipos de equipamientos para deportes invernales (desde tablas de snowboard hasta máquinas de nieve artificial), y por el otro desarrolla 20 servicios claves para el crecimiento del sector (turismo de ocio, alojamientos, catering, espectáculos y competiciones, entre otros).  «El presupuesto central de China continuará promoviendo la construcción de instalaciones de servicio públicos para los deportes y el turismo de esta industria. Los interesados que califiquen recibirán apoyo con bonos especiales del Tesoro con plazos ultralargos. El respaldo es un hecho palpable”, explica Peng Fuwei, de la NDRC.

Todos los records, el récord

Más allá de ser sede de los IX Juegos Asiáticos de Invierno 2025, Harbin (la «Ciudad de Hielo») acaba de ratificar la creciente popularidad de las actividades invernales en China, con un nuevo récord de visitas al parque temático de hielo más grande del mundo, que funciona en el lugar.

En efecto, el Mundo del Hielo y la Nieve de Harbin tuvo más de 3 millones de turistas en los primeros 52 días de su 26ª edición, según anunciaron los responsables de la que es considerada una de las atracciones invernales más icónicas de China. Sobran las razones para entender la locura que despierta. En una superficie de un millón de metros cuadrados (el equivalente a unas 140 canchas de fútbol), el parque de este año se construyó con 300.000 metros cúbicos de hielo y nieve: los visitantes pudieron acceder a atracciones interactivas, decenas de pistas de patinaje y esquí, un interminable laberinto y un “súper tobogán” de 500 metros de largo.

«Pero cuidado, si bien el parque concentra la atención de gran parte de los turistas que visitan Harbin, las ofertas invernales se diversifican en los bosques nevados de Yichun, en el circuito que explota el avistamiento de grullas de corona roja en Qiqihar y en los servicios turísticos que ofrecen la observación de auroras en Mohe, cerca de la frontera entre China y Rusia”, según enumera el subdirector del Departamento Provincial de Cultura y Turismo, Qi Bin.

En este contexto, es una verdad de perogrullo señalar que la variedad de actividades, las expectativas de negocios y consumo que ofrece la economía del hielo y la nieve en China alcanzan, en comparación con otras regiones del planeta, una dimensión «gigante»:

• En el parque invernal de Changsha, provincia de Hunan, pueden mantenerse interacciones con zorros árticos y pingüinos, además de realizar paseos sobre hielo en «coches de choque».

•  En Guangdong, una de las provincias más cálidas de China, se instalaron más de 20 centros cubiertos de deportes invernales (con nieve artificial), virtualmente invadidos por los más jóvenes.

•  En Sichuan, en el suroeste, las principales ofertas turísticas de invierno giran en torno a los lagos rodeados de montañas cubiertas de nieve. La región lanzó un paquete de 150 millones de yuanes (U$S 20 millones) con cupones de descuento, entradas gratuitas y accesos a prácticas de esquí y baños en aguas termales.

• El Changbai Mountain Wanda International Resort, de la provincia de Jilin, cerca de la frontera con Corea del Norte, registró ventas por casi 200 millones de yuanes (unos U$S 27 millones), con motivo del Doble 11, como se denomina el Día del Soltero en China.

•  Tmall.com, una de las plataformas de comercio electrónico de China, registró un aumento superior al 200% en la venta de equipos de esquí, ropa térmica y camperas de invierno, durante la celebración de Doble 11, en noviembre. Como ya se dijo, el consumo de la temporada invernal 2024-2025 se estima en 600 mil millones de yuanes (U$S 82 mil millones) y para 2030 la proyección económica asciende a 1,5 billones de yuanes (más de U$S 200 mil millones). Quizás, la comparación del hielo y la nieve con el oro y la plata no haya sido una exageración.