Como Argentina no sólo es campeón del mundo, sino que también es campeón de América, Lionel Messi y sus muchachos iniciarán este jueves, a las 21, la defensa del título de la Copa América que ganaron hace tres años en Brasil. Canadá, uno de los anfitriones del Mundial-2026, será el termómetro que medirá el favoritismo de la Albiceleste en el debut en Atlanta.

Argentina llega a la Copa América de Estados Unidos avalada por un invicto de 20 partidos sin derrotas, desde aquella sorpresiva ante Arabia Saudita en Qatar-2022. «A la gente le digo lo de siempre, que vamos a jugar, a dar lo máximo, que estamos con ganas de seguir intentando y seguir consiguiendo cosas», aseguró un entusiasta Messi, que a sus 36 años -cumplirá 37 el próximo lunes- disputará su séptima Copa América, quizás la última de su fantástica carrera.

«Cada vez va a ser más difícil, porque los partidos van a ser más duros, más trabados. Los rivales lo ponen cada vez más difícil, pero lo vamos a intentar otra vez», sostuvo el capitán albiceleste. Para Messi la Copa América-2024 tiene un condimento especial: apenas ruede la pelota en el Mercedes-Benz Stadium en Atlanta, se convertirá en el futbolista con más presencias en la historia del torneo, alcanzando los 35 partidos.

Lionel Scaloni dispone en Estados Unidos de la base campeona mundial en 2022, pero le asaltan tres dudas por el nivel de paridad competitiva para terminar de diseñar el once. Las luchas se dan en el medio sector, donde Alexis Mac Allister y Enzo Fernández pelean por el único puesto sin nombre asegurado en una línea de tres volantes. Leandro Paredes y Rodrigo De Paul son los dos volantes fijos en el esquema de Scaloni.

En el ataque liderado por Messi, la competencia gira entre Julián Álvarez y Lautaro Martínez en la posición de delantero centro, y Nicolás González o Ángel Di María para ocupar una de las bandas.

«El equipo lo tengo, no tengo dudas. Se los voy a dar esta tarde a ellos, todavía no lo saben. Están todos disponibles para el partido de mañana -jueves-, van a jugar los que veamos mejor. Me puedo equivocar, pero pensamos siempre en poner lo mejor. Conmigo siempre juega el que está mejor. A Paredes le tocó salir en el primer partido del Mundial porque pensamos que había otros chicos que estaban mejor. Por algo, ahora lo tengo al lado», declaró Scaloni.

Canadá, debutante en Copa América

Debutante histórico en la Copa América, Canadá ingresó a la edición de Estados Unidos-2024 por la puerta trasera al vencer 2-0 en partido único a Trinidad y Tobago en el repechaje de la Concacaf. Los norteamericanos participaron en el Mundial de Qatar-2022 acumulando derrotas ante Bélgica (1-0), Croacia (4-1) y Marruecos (2-1) en la primera fase. Tres reveses que se sumaron a otro igual número cuando hicieron su debut en Copas del Mundo en el lejano México1986.

El estadounidense Jesse Marsch, de 50 años, es desde mediados de mayo el seleccionador canadiense y tiene como estandarte del combinado al polivalente lateral izquierdo Alphonso Davies (23 años), figura del Bayern Munich y uno de los objetivos del Real Madrid.

«Enfrentar al campeón del mundo es un privilegio para cualquier selección. Estamos preparados y esperando la excelencia absoluta de Argentina«, dijo Marsch en rueda de prensa en el Mercedes-Benz Stadium en Atlanta. «Vamos a jugar contra un equipo con mucha calidad, mucha organización. Nos hemos preparado bien para este partido y nuestra mentalidad es fuerte (…) Jugar contra los campeones del mundo es una motivación para nosotros«, agregó.

Lo mejor de los canadienses está en el ataque, con hombres de reconocida trayectoria internacional como Jonathan David (Lille), Tajon Buchanan (Inter de Milán) y Cyle Larin (Mallorca). Los norteamericanos mostraron dos caras en sus únicos partidos de preparación para la Copa América a comienzo de mes: una estruendosa derrota 4-0 ante Países Bajos y un meritorio 0-0 ante Francia.

Argentina volverá a jugar el próximo martes, ante Chile, y luego cerrará su participación contra Perú.