Aun en la victoria, el 2024 se le terminó haciendo algo largo a la selección. Fueron muchos partidos, 16, un título –la Copa América de Estados Unidos- y un primer puesto -en las Eliminatorias 2026, a falta de las últimas seis fechas que se jugarán en 2025- que deja a Argentina muy cerca de la clasificación para el próximo Mundial. El balance, está claro, fue muy bueno en resultados, casi excelente, pero en el juego dejó un balance con sabor a menos que tampoco fue tapado por el 1-0 ante Perú en la Bombonera en el cierre del año.
Con el golazo de Lautaro Martínez, Argentina (25 puntos) quedó a un paso de clasificarse al Mundial en una fecha en la que además aprovechó el sorpresivo triunfo 1-0 de Ecuador (19) como visitante ante Colombia (19) y el empate 1-1 de Uruguay (20, nuevo escolta) contra Brasil (18, quinto) en Salvador. También Paraguay (17) salió favorecido tras su empate 2-2 ante Bolivia y se consolidó como el sexto equipo que se clasificará de manera directa.
El séptimo puesto, que irá a un repechaje, está en duda. Puede ser la propia Bolivia o entre Chile y Venezuela: el equipo de Ricardo Gareca se recuperó y goleó 4-2 ayer a la Vinotinto. El equipo que no jugará el Mundial, ya queda claro, es Perú, que anoche en la Bombonera pasó del anteúltimo al último puesto. Se enfrentaron los opuestos, el primero contra el último, y sin embargo en los 90 minutos no hubo tantas diferencias.
La selección volverá a jugar en marzo de 2025, en una doble fecha mucho más atrapante que la actual: visitante ante Uruguay y local contra Brasil (es posible que allí confirme su clasificación al Mundial). El 1-0 ante Perú dejó para la estadística, además, que Argentina mantuvo el primer lugar en el ranking FIFA, un lugar de privilegio que tiene desde que ganó el Mundial de Qatar y que las últimas derrotas como visitante en las Eliminatorias habían puesto en peligro.
Pese al triunfo, a la selección le costó el partido, como si jugara con una marcha menos, casi como una continuación del paso en falso del jueves ante Paraguay en Asunción. El golazo de Lautaro Martínez (el héroe de la final de la Copa América contra Colombia esta vez tuvo un desvío afortunado, es cierto) destrabó un partido que amenazaba con ahogarse en el tedio entre una Perú conformista y una Argentina que bajó la tensión competitiva.
Tras varios años en lo más alto, con dos Copas América y un Mundial, suena lógico que esta Argentina ya no apabulle a los rivales: con tanta superioridad para la selección, las Eliminatorias se tornaron como un torneo amistoso o una gira de despedida de Lionel Messi por Sudamérica. Por cierto, si éste fue el último partido de Argentina en el año, para el capitán fue el último partido oficial durante varios meses: la MLS recién volverá en marzo -con otro técnico para Messi tras el adiós de Gerardo Martino en Inter Miami-.
Messi no brilló, al igual que una selección lenta y sin sorpresa (¿extraña también a Ángel Di María?), pero que igual no pasó ningún tipo de peligro: Perú no inquietó nunca al Dibu Martínez, que no atajó ningún remate franco del visitante. Así como Argentina suma tres partidos sin triunfos como visitante, de local lleva tres victorias consecutivas: la Bombonera gritó «dale campeón» en la despedida. Que también lo fue en 2024, claro.
