Entre la pasión y la crisis, Playmobil cumple 50 años

Son un ícono de la infancia de miles de argentinos que, a pesar tener origen germánico, lo adoptaron como propio. Simples pero únicos en un estilo que ante todo, deja el protagonismo a la creatividad y la creación de historias con sus personajes. En 2023 los Playmobil están cumpliendo 50 años. Aunque hay un reverso en el festejo: la empresa vive dificultades económicas y anunció cientos de despidos.

Fue creado por un carpintero: Hans Beck, que trabajaba en Brandstätter, una empresa fundada en Fürth (Baviera) para producir artículos ornamentales y seguros. De Futrh pasaron a otra ciudad, Zirndorf. Y arrancaron a hacer teléfonos y cajas registradoras. En 1954 probaron con juguetes de plástico: andadores, cochecitos y el hula hula integraban su catálogo. El tema se les complica con la crisis del petróleo en 1973. Entonces deciden achicar el tamaño de los juguetes. Beck da la idea de enfocarse en los personajes que iban adentro de los autos. El prototipo fue de madera. La idea: pocos elementos para ensamblar. Apenas siete.

Brandstäter presentó los primeros modelos de Playmobil en la Feria del Juguete de Nuremberg de 1974. Al principio tuvieron poco éxito: sólo se interesó un mayorista holandés. 

El diseño original se inspiró en los dibujos simples que hacen los más pequeños de la familia: cabeza y ojos grandes, sonrisa, sin detalles de nariz ni orejas, una figura humana simple y minimalista. Su dimensión se mantuvo igual en este medio siglo: 7,5 centímetros. «El tamaño ideal para guardar en el bolsillo del guardapolvo», graficó el mayor coleccionista argentino, Juan Dethloff, en diálogo con Tiempo años atrás, cuando expuso parte de su colección en el Museo de la Ciudad.

Ya se han fabricado 3000 millones de figuras de un catálogo que suma unas 25 mil piezas diferentes, entre ellas 400 cortes de cabello diferentes. Una de las claves es todo el repertorio de accesorios y complementos que trae cada playmobil, desde edificios o vehículos hasta plantas y animales. Horst Brandstätter, pope de la compañía juguetera, agregó otro concepto capital: más allá de piratas y vaqueros, la línea debía representar estilos de vida y oficios cotidianos.

Sencillo, fácilmente manipulable y con muchos agregados, permite lo que el juguete consiguió con éxito a nivel mundial: que su logro sea dejar volar la imaginación. Aquel o aquella que jugó con playmobiles creó historias. Por eso, entre otros motivos, siguen teniendo vigencia.

Playmobil: pasión nacional

Actualmente, Playmobil es el juguete extranjero más pedido en nuestro país: alcanza el 10% de participación en el mercado de importados. «Es una participación importante», destaca Julián Benítez, gerente de Relaciones Institucionales de la Cámara Argentina de la Industria del Juguete (CAIJ). Y completa: «es una marca muy arraigada en el mercado argentino de juguetes, con mucha presencia, mucho más que Lego. Es una marca muy querida, y muy buscada también».

¿Qué la vuelve más requerida en nuestro país respecto a otros de la región? Responde Benítez: «Argentina siempre tuvo similitudes con el mercado europeo y además se fabricaban acá, entonces había más cercanía».

El epicentro de producción fue la fábrica de Antex, con sede en el Parque Industrial de La Rioja, que arrancó a elaborarlos apenas un par de años después de que comenzara en Europa. En los ’80 empezaron a coexistir con los Trol, copias de Brasil, que tenían cabeza, muñecas y pies más delgados.

Tras la crisis de la hiperinflación y los ’90, empezó el declive. Mientras en Europa sumaban numerosos accesorios y detalles, acá se los siguió haciendo más monótonos, de manera clásica, pero además con fallas en muñecas, incluso con la cabeza girando 360° (único país del mundo donde se hizo así).

Hasta llegó a haber algunos con cabezas y cuerpos intercambiados de diferentes series. En la década del 2010 dejaron de fabricar playmobiles propios. El paso al abismo lo dio la muerte del líder, Horst Brandstätter, tras la cual vinieron cierres de casas matrices. Hoy cuentan con cinco fábricas: dos en Alemania, y las otras en República Checa, Malta y España.

Ese fallecimiento profundizó una crisis de la que están lejos de salir. En el último verano europeo dimitió el CEO del grupo empresarial, Steffen Höpfner. A principios de este mes, el Grupo Horst Brandstätter, empresa responsable de Playmobil, anunció que va a despedir a 700 de sus trabajadores de acá a 2025: representan el 17% del total de empleados.

Dentro de una frágil situación económica que atraviesa Alemania en medio de la guerra de Ucrania, la firma anunció que pasó de 35 millones de euros de superávit en 2021, a menos de la mitad el año pasado. Hablan de aumento de costos de los materiales, de errores de comunicación y publicidad, y de malas decisiones, como la película que realizaron en 2019. El diario británico The Independent la definió como el «mayor fracaso en taquilla de todos los tiempos». De fondo, subrayan otro factor, como apuntó el Berliner Morgenpost: «los niños cada vez juegan más con dispositivos electrónicos».

Íconos

Benítez menciona «grandes íconos» como el barco pirata, el fuerte, las naves espaciales: «y es una marca que también se ‘aggiornó’ rápidamente a los cambios de paradigma, incluyendo diferentes tipos de colores, de razas, de diversidades. Marcó punta siempre y es muy versátil».

Los playmobiles fueron  símbolos, protagonistas de historias (como Los Rubios de Albertina Carri), incluso se los utiliza para terapias (ver recuadro). Pablo Mereb es escritor, autor del libro de relatos La sexualidad de los Playmobil. Desde su depto de Balvanera cuenta que los primeros que tuvo fueron en primer grado: «de más grande compré pocos, sobre todo los que fueron cambiando un poquito, modernizándose; cuando yo era chico las piernas no se movían; en cambio los pies en varios playmobil más modernos sí. Las manos tienen como más movilidad de la que tenían cuando yo los coleccionaba. Y también había algunos que no estaban cuando era chico, como el fantasmita».

Hasta el día de hoy, en cada video que hace promocionando sus libros siempre de fondo aparece algún Playmobil. Actualmente posee tres latas grandes colmadas de estos muñecos. A diferencia de otros coleccionistas, él prefiere mezclarlos. Como hacía de chico, cuando los ponía a interactuar con muñecos de He-Man, Lego y Thundercats: «todos entraban en el mismo juego, pero sigo pensando que los mejores eran los playmobiles, esos siete centímetros y medio son el tamaño ideal«.