Investigadores nacionales descubren una nueva fauna que habitó hace 75 millones de años el sur argentino

Un equipo multidisciplinario de investigadores argentinos presentó este miércoles uno de los descubrimientos palentológicos más importes y reveladores de los últimos tiempos. Se trata del hallazgo de nueva fauna, cuya antigüedad se estima en unos 75 millones de años, y que fue relevada en una zona ubicada a 30 kilómetros al suroeste de General Roca. Desde moluscos hasta una nueva especie de dinosaurio herbívoro.

Los investigadores expusieron algunos de los ejemplares de esta nueva fauna que incluye una gran diversidad de organismos que se asocian a ambientes de agua dulce y que hoy en día se encuentran alejados de su distribución. Entre ellos, se cuentan los restos de numerosos moluscos, incluyendo diferentes tipos de almejas y caracoles terrestres, reptiles voladores y una nueva especie de dinosaurio herbívoro. 

Entre los restos encontrados, un gran número de piezas pertenecen a distintos tipos de dinosaurios, entre los que se identificaron 7 individuos de una nueva especie herbívora, al que los investigadores nombraron Chadititan calvoi. El primer nombre, Chadititan, significa “Titán de la sal”, debido a que los restos de este animal fueron encontrados a las orillas de lo que hoy en día es el Salitral Moreno, una extensa planicie salobre. El segundo nombre, calvoi, es en honor a “Jorge Calvo”, paleontólogo especialista en dinosaurios patagónicos recientemente fallecido.

El estudio se enmarca dentro del proyecto “Fin de la Era de los Dinosaurios”, subvencionado por la National Geographic. El grupo de científicos está integrado por profesionales del CONICET, del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN – CONICET), de la Fundación Azara, del Museo Egidio Feruglio y de la Universidad de la República de Uruguay. Además participó de los estudios el Dr. Leandro Martín Pérez, Profesor e investigador de Universidad Nacional de La Plata.

Un pequeño titán herbívoro 

Chadititan fue una especie de dinosaurio herbívoro de cuello largo perteneciente al grupo de los saurópodos titanosaurios. Entre ellos era una especie relativamente pequeña, ya que no superaba los 10 metros de longitud en su adultez, mientras que los ejemplares jóvenes descubiertos no alcanzaban los 3 metros de largo. El Chadititan estaba emparentado con titanosaurios relativamente pequeños como Rinconsaurus y Pitekunsaurus, pertenecientes a un pequeño grupo conocido como rinconsaurios.

Todos ellos tenían un aspecto particular: cuello relativamente grueso que culminaba en un pecho amplio, caderas expandidas y miembros relativamente gráciles, y la cola que en su base estaba fuertemente curvada hacia abajo, una condición muy rara compartida con pocos dinosaurios.

Todos los rinconsaurios, al igual que Chadititan, vivieron en un lapso relativamente corto que abarcó entre aproximadamente los 80 y 70 millones de años antes del presente, y se extinguieron varios millones de años antes de la caída del meteorito que impactó en la tierra hace unos 65 millones de años.

Pero el Chadititan no estaba solo: unos pocos restos encontrados en la misma zona, incluyendo una aguda garra del pie, permiten reconocer al carnívoro tope del ecosistema: se trata de un abelisaurio, un dinosaurio carnívoro de unos 6 metros de longitud y un cráneo macizo armado de dientes agudos y afilados como cuchillos. Los abelisaurios fueron los depredadores más comunes de su tiempo, y entre ellos se cuenta el famosísimo Carnotaurus. 

Tortugas y peces: una Patagonia muy diferente a la actual

Entre los hallazgos más destacados se encuentran los cientos de placas de caparazón de tortugas de agua dulce encontrados en el lugar, y que representan más del 90% de los restos recuperados. Estas tortugas son muy semejantes en forma a las que abundan en los ríos y arroyos del norte de Argentina, pero que hoy en día no alcanzan la Patagonia. Entre los restos fueron encontrados los de una especie de gran tamaño conocida como Yaminuechelys, cuyo caparazón alcanzaba una longitud de 80 centímetros de largo.

Esta abundancia es muy rara, y parece solo ocurrir en nuestra Patagonia: en localidades coetáneas en otras partes del mundo como en Norteamérica o Europa, las tortugas son mucho más escasas y casi nunca superan el 50% de la fauna.

Por otra parte, los fósiles encontrados permitieron demostrar la existencia de cocodrilos y reptiles voladores en esta zona, aunque los fragmentos están tan incompletos que se desconoce en detalle a qué especies pertenecieron.

También fueron descubiertos numerosos restos de peces pertenecientes a grupos que no suelen encontrarse en la zona, particularmente pejelagartos (científicamente conocidos como familia Lepisosteidae) y peces pulmonados de la especie Metaceratodus kaopen.

Nuevos moluscos prehistóricos

Los restos de moluscos, debido a su pequeño tamaño y caparazón frágil, son muy poco conocidos en el registro paleontológico, y los investigadores saben muy poco sobre su historia. Sin embargo, en esta nueva fauna se registran unas 6 especies de moluscos. La más sobresaliente es nueva y aún no tiene nombre, y cuyo pariente más cercano se llama Aperostoma inca y se encuentra únicamente en las selvas nubladas del norte argentino, a más de 2000 kilómetros de distancia.

Estos estudios permitieron reforzar la idea de que las faunas de la Patagonia en aquel entonces eran muy diferentes de la composición faunística que conocemos en el resto del mundo hacia la misma época. Sin embargo, con el tiempo, las lagunas que alojaban esta fauna novedosa irían secándose, y la región daría paso a un desierto que hace unos 65 millones de años habría asistido al impacto del famoso meteorito.

Sobre este tema el Dr. Leandro Martín Pérez, Profesor Adjunto de la Cátedra Paleontología de Invertebrados de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo, de la UNLP e Investigador Independiente del CONICET, en la División Paleozoología Invertebrados del Museo de La Plata explicó: «junto los restos de vertebrados, fueron hallados diferentes restos de invertebrados del grupo de los moluscos, tanto gasterópodos como bivalvos propios de ambientes continentales. Es por esto, que, junto a un colega de Uruguay, el Doctor Sergio Martínez, nos dedicamos a realizar una identificación taxonómica de uno de los hallazgos de los bivalvos».

La importancia de estos organismos yace en que contribuyen en gran medida a la caracterización paleoambiental del momento, y de este modo se puede inferir en parte las condiciones depositacionales en que fueron acumulados junto al resto de los orgánicos allí preservados: «de este modo, los rasgos ecológicos atribuidos a estos organismos, permitieron aportar información al conjunto de datos proveniente del resto del ensamble de organismos, abonando información para la reconstrucción paleoecología del registro fósil presente en esta localidad”.

“Del estudio realizado, se puedo concluir que los bivalvos hallados, pertenecientes al género Diplodon, un grupo de moluscos propio de cuerpos de agua dulces continentales, presentes por ejemplo en lagos, ríos y estuarios, formaron parte del conjunto faunístico hallado, quedando estos representados por unos pocos especímenes muy bien preservados, con las valvas unidas y asociados en el nivel portador original. En conjunto, en esta localidad se pudo reconocer una gran abundancia de restos fósiles de diferentes naturalezas, aunque con una baja diversidad de grupos taxonómicos, lo cual recuerda y se asemeja a otras asociaciones faunísticas del Cretácico tardío del norte de la Patagonia”, concluyó el científico de la UNLP.