Eliminatorias 2026: Argentina y Messi empiezan el camino hacia la defensa del título

Argentina, el campeón mundial liderado por su capitán Lionel Messi, iniciará esta noche su camino hacia la defensa del título en el Mundial 2026 de Estados Unidos, México y Canadá, cuando reciba a Ecuador en el estadio Monumental. El partido correspondiente a la primera fecha de las Eliminatorias Sudamericanas se jugará desde las 21 en el remodelado estadio de River Plate, con arbitraje del colombiano Wilmar Roldán y transmisión de la TV Pública y TyC Sports.

El vigente campeón mundial y de América jugará su primer partido por los puntos luego de la obtención de la tercera estrella del mundo tras la final contra Francia del pasado 18 de diciembre en el estadio Lusail, de Qatar. De la mano de Lionel Messi, la «Scaloneta» iniciará el camino en el nuevo formato de las Eliminatorias Sudamericanas que otorgarán seis pasajes directos al Mundial 2026 más un repechaje entre 10 participantes.

A los 36 años y luego de haber sido la figura del último Mundial, la nueva estrella de Inter Miami, de Estados Unidos, irá por una nueva marca personal ya que está a un gol de igualar a su amigo y excompañero, el uruguayo Luis Suárez, como el máximo artillero de las Eliminatorias. Además, con su presencia en un estadio Monumental colmado por cerca de 86 mil espectadores, Messi mantiene latente la ilusión de los fanáticos que sueñan con verlo en su sexta Copa del Mundo.

En la primera doble fecha, el seleccionado argentino debutará ante un necesitado Ecuador, que inicia la era post Gustavo Alfaro con el español Félix Sánchez Bas y tres puntos menos por una sanción del TAS. El próximo martes, el equipo dirigido por Lionel Scaloni visitará a Bolivia en la siempre complicada altura de La Paz.

A poco de cumplirse nueve meses de la conquista de la Copa del Mundo, el seleccionado argentino podría presentar esta noche el mismo equipo que inició la final contra Francia. Las dudas pasan por el centro del ataque, donde Julián Álvarez y Lautaro Martínez compiten por ser el «9» titular del seleccionado en el inicio del proceso clasificatorio, y por el carril izquierdo ofensivo, donde esta tarde, en el último entrenamiento prepartido, Scaloni colocó como titular a Nicolás González en lugar de Ángel Di María, pensando en el cotejo ante los bolivianos, ya que «Fideo» tiene una gran adaptación a la altura.

En tanto, el «Toro» reaparece en la convocatoria luego de su ausencia en la última gira por Asia, con los amistosos ante Australia en China e Indonesia en Yakarta, por una lesión en el mismo tobillo que lo tuvo a maltraer en Qatar. El capitán y goleador de Inter, de Italia, subcampeón de la Liga de Campeones de Europa, ahora pelea el puesto mano a mano con el cordobés, que está cada vez más afianzado en Manchester City.

El resto del equipo saldrá de memoria, ya que Emiliano «Dibu» Martínez será el dueño del arco, Nahuel Molina estará en el lateral derecho y Nicolás Tagliafico en el izquierdo debido a la ausencia por lesión de Marcos Acuña. La dupla central estará compuesta por Cristian «Cuti» Romero y Nicolás Otamendi, quien jugará su partido número 104 e igualará a Diego «Cholo» Simeone como el sexto jugador con más presencias en la historia de la «albiceleste».

En el medio jugarán Rodrigo De Paul, Enzo Fernández, quien tendrá su debut absoluto en Eliminatorias, y Alexis Mac Allister, y un poco más adelante estará por supuesto el capitán Lionel Messi. Los roles de Enzo y Alexis hoy están invertidos respecto del Mundial, ya que en sus respectivos equipos ingleses Mac Allister está jugando como volante central en su reciente llegada a Liverpool y Fernández juega más adelantado en Chelsea por disposición de su entrenador compatriota, Mauricio Pochettino.

La expectativa del público por volver a ver a los héroes de Qatar en el país, después de la celebración en marzo, generó una alta demanda de entradas que sobrepasó al estadio Monumental, a pesar de su capacidad ampliada a casi 86.000 espectadores.

El cuerpo técnico de Scaloni mantuvo el 75% de la base del plantel campeón del Mundo y abrió la convocatoria con futbolistas jóvenes que generan ilusión de cara al futuro. Uno de ellos es el delantero Alejandro Garnacho, promesa de Manchester United, que en caso de ingresar jugará por primera vez en el país y finalmente quedará «blindado» por el seleccionado argentino ya que se cumplirán los tres partidos que exige el reglamento de la FIFA.

Enfrente estará Ecuador que empezará oficialmente una nueva etapa bajo la conducción del español Félix Sánchez Bas, quien fue elegido para reemplazar al argentino Gustavo Alfaro. Tras quedar en la puerta de los octavos de final en Qatar, el experimentado DT santafesino no se puso de acuerdo con la dirigencia ecuatoriana y la historia terminó en una conflictiva salida con acusaciones cruzadas y una deuda millonaria de por medio.

El caso por la mala inclusión del jugador Byron Castillo que sacudió a Ecuador en la previa del último Mundial todavía genera problemas en la «Tri» ya que el fallo del Tribunal Arbitral del Deporte (TAS, en sus siglas en francés) incluía una sanción de tres puntos menos en las Eliminatorias. De esta manera, el ciclo de Sánchez Bas, formado en La Masía de Barcelona y ex DT de Qatar en la última Copa del Mundo, comenzará en negativo pese a los cuatro amistosos de preparación que disputó desde marzo.

La máxima figura del equipo ecuatoriano es el mediocampista Moisés Caicedo, quien pasó de compartir vestuario con Mac Allister en Brighton a hacerlo con Enzo Fernández en Chelsea por una suma cercana a los 133 millones de euros.