Las tres estrellas iluminan al Sub 20

La Asociación del Fútbol Argentino estrenará con su selección Sub 20 en el Sudamericano de Colombia las tres estrellas bordadas en el escudo de la camiseta y el parche de “World Champions” después de Qatar 2022, el título que reenamoró de la pelota a nuevas generaciones. La selección Sub 20 debutará este sábado a las 18 hora argentina ante Paraguay en el estadio Pascual Guerrero, en Cali. Serán, como dijo Javier Mascherano, el entrenador, “muchos partidos en pocos días”. Porque 48 horas después, el 23 de enero, enfrentará a Brasil. Y el 25, a Perú. Y el 27 cerrará su grupo con el local Colombia. Los tres primeros pasarán al hexagonal final en Bogotá, del que saldrán los cuatro clasificados al Mundial de Indonesia que se jugará entre mayo y junio (los tres primeros también accederán a los Juegos Panamericanos, que se celebrarán en octubre en Chile). Si en el Sudamericano Sub 20 de Colombia 2005 vimos a Lionel Messi, en el de 2023 puede abrirse la era de los “europibes”, los juveniles argentinos nacidos en Europa. Sea como fuere, el Sudamericano Sub 20 de Colombia será, de movida, el primer torneo de fútbol de selecciones después de Qatar, y una nueva foto general de los cambios globales en el deporte rey.

El primer viernes de 2023, minutos después de que la AFA oficializara la lista para el Sudamericano, Mascherano relataba en la tarde calurosa de Ezeiza que se había reunido con los clubes europeos, que había hecho todo lo posible para contar con los “europibes”, pero que había sido difícil porque no corre la obligatoriedad (los Sudamericano Sub 20 no son “Fecha FIFA”). A 11.688 kilómetros, en Old Trafford, le cometían un penal a Alejandro Garnacho, imparable en Manchester United en el inicio del año. Nacido en Madrid, de madre argentina, Garnacho no fue el único pedido -y no cedido- por su club. Se le suman Matías Soulé (Juventus), Luka Romero (Lazio) y los hermanos Valentín (Inter) y Franco Carboni (Inter, cedido al Cagliari). Real Madrid, en cambio, sí liberó a Nicolás Paz, nacido en Tenerife, hijo del exfutbolista Pablo Paz. Y Brighton, el club inglés de Alexis Mac Allister, a Facundo Buonanotte, que no nació en Europa, sino en Pérez, municipio del Gran Rosario, pero que emigró después de 34 partidos en Central. Paz, Garnacho y Romero encarnan a los juveniles nacidos en el exterior que pueden jugar para la selección de su país de nacimiento o la argentina, algunos hijos de exfutbolistas, otros de migrantes que salen del país en busca de un futuro mejor.

Entre los 23 jugadores de la Sub 20 en el Sudamericano, siete ya pasan la treintena de partidos en Primera. El mediocampista Gino Infantino suma 57 en Central. El lateral izquierdo Julián Aude, 52 en Lanús. Completa el podio el extremo Julián Fernández, con 40 en Vélez. Y detrás, el delantero Alejo Véliz (39, Central) y el central Valentín Gómez (38, Vélez). Además de Julián Fernández y de Valentín Gómez, Vélez aporta al mediocampista Máximo Perrone y al delantero Santiago Castro. Es el club con más jugadores en la Sub 20 del Sudamericano. Manchester City acordó un precontrato con Perrone, zurdo y fino volante central, por el que le pagaría los ocho millones de dólares de la cláusula de rescisión a Vélez, donde jugó 33 partidos y hasta fue capitán. Vélez (4), Lanús y Central (3) aportan diez de los 23 juveniles.

Este Sudamericano Sub 20 será “la primera prueba importante” para Mascherano, que asumió como DT de la categoría a finales de 2021. En 2022 dirigió a la selección en el torneo de la L’Alcudia (el de la génesis de Lionel Scaloni), en el Esperanzas de Toulon y en los Juegos Odesur. Mascherano, que debutó en la selección mayor antes que en River, jugó el Mundial Sub 20 de Emiratos Árabes Unidos 2003 (cuarto puesto). “Nunca tuve la intención de copiar a nadie, sino que traté de quedarme con cosas de cada uno y, desde ahí, crear una idea propia”, respondió Mascherano cuando se lo vinculó al estilo de juego del Barcelona, donde jugó entre 2010 y 2018. En marzo de 2022, en la última doble fecha de Eliminatorias, Scaloni había convocado a la mayor a Tiago Geralnik, Romero, Soulé, Garnacho, Paz y los Carboni para que Mascherano los viese de cerca, para que pasaran días y conocieran el predio de Ezeiza. Aclimatación. La clasificación de la Sub 20 al Mundial de Indonesia aliviaría el camino. Más horas de vuelo con la camiseta argentina, más sentido de pertenencia.

“Es una selección con muchos chicos, cualquiera puede jugar, los de acá, los de allá”, marca Bernardo Romeo, coordinador de selecciones juveniles de la AFA, antes de viajar al Sudamericano de Colombia. “Es una linda competencia en un país futbolero, pero difícil. Va a ser exigente, mucho calor, por eso viajamos unos días antes. Si bien tenemos equipo, hay que ir afinando detalles en los entrenamientos para delinear todo. Es un proceso que venimos marcando hace un tiempo, es lo más importante. Por ahí, chicos que no han estado en esta lista, estarán en la que viene. Es lo que suele suceder”.

El arquero titular será Federico Gomes Gerth (Tigre), “el jugador N° 27” en Qatar, único sparring. Durante los días de concentración en Ezeiza, preparatorios para el Sudamericano, sus compañeros lo liquidaron a preguntas. Que cuánto pesa la Copa del Mundo, que qué onda Messi. “Fue una de las mejores experiencias de mi vida, pude aprovecharlo al máximo -dijo Gomes Gerth, 18 años, 1,93 m, ejecutante de penales y tiros libres, desde la Sub 15 en la selección-. Éramos todos muy compañeros, con el Dibu charlábamos y nos divertíamos, y aprendí muchísimo de él”. Gomes Gerth fue campeón en la L’Alcudia sin recibir goles y atajando un penal en la final.

Argentina no es la única selección a la que le faltarán futbolistas en el Sudamericano. Brasil no contará con Endrick, el atacante de 16 años ya comprado por el Real Madrid a cambio de 70 millones de euros. Endrick seguirá jugando el Campeonato Paulista con Palmeiras, del que se podrá ir al Madrid cuando cumpla los 18. “Habrá individualidades destacadas. Paraguay tiene a Matías Segovia, Allan Wlk y Diego Gómez, muy interesantes. Brasil quizás está lejos de su lista final y equipo ideal, pero así y todo es una selección impresionante. Uruguay tiene a un central con altísimas condiciones, Alan Matturro, también ausente en el Sudamericano. Hay selecciones que en la preparación nunca tuvieron a sus mejores jugadores. Argentina, a excepción de Toulon, cuando enfrentó a rivales Sub 22 y 23, nunca contó con una lista ‘completa’. Pero eso les pasó a todos”, dice un analista de juego, especialista en Sub 20, y agrega: “Casi todos los equipos pueden manejar todas las fases del juego. Como pasó en el Mundial, salvo España, todas las selecciones pasaron por todas las fases en cada partido y en tramos largos. Hasta a Marruecos le tocó estar contra Francia durante largos tramos con posesión y pausa. A esos niveles, son todos buenos. Argentina repetirá la idea madre de los torneos anteriores: intentar jugar lo mejor posible con los disponibles”.

Messi (Holanda 2005), Ángel Di María y Papu Gómez (Canadá 2007) fueron, antes de Qatar 2022, campeones mundiales Sub 20. La selección que jugará el Sudamericano también podría lucir seis estrellas, los Mundiales Sub 20 que ganó la Argentina, desde Japón 79 con Diego Maradona a Canadá 2007 con el Kun Agüero, el último bajo el trabajo silencioso de José Pekerman y Hugo Tocalli tras Qatar 95, Malasia 97, Argentina 2001 y Holanda 2005. Argentina es el máximo ganador de Mundiales Sub 20, seguido por Brasil, con cinco. La única vez que ganó Sudamericano y Mundial fue en 1997. Era la selección de Scaloni, Pablo Aimar y Walter Samuel, entrenador y ayudantes campeones en Qatar. El Mundial de Estados Unidos-Canadá-México 2026 está más cerca de lo que parece: los cuatro años, ese espacio temporal en el que cambian nuestras vidas, se redujeron a tres y medio. En el último Sudamericano Sub 20, el de Chile 2019, jugaron Thiago Almada y Julián Álvarez, campeones en Qatar. Algunos de los juveniles que jugarán ahora en Colombia pueden aparecer en la próxima Copa del Mundo, cuando la Argentina vaya por su cuarta estrella.